Ballons connectés : Le projet Loon et Wing de Google

Les recherches tenues secrètes d’un département expérimental de Google nommé Google X sont à l’origine du projet Loon et Wing. Le premier a pour but de fournir une couverture internet continue des zones isolées par l’intermédiaire des ballons à l’hélium. Le premier essai de lancement des ballons connectés était en 2013 et récemment Google va commercialiser son projet vers le Kenya. En 2017, Loon a rétabli pendant un moment la connexion à Porto-Rico après le passage de l’ouragan Maria. Le deuxième projet concerne un système de livraison par drones. Le projet a été rendu public en 2014 et l’essai le plus récent est celui du Rwanda avec la livraison de poches de sang vers un hôpital isolé.

Le ballon fournisseur de connexion

Le matériel utilise les fréquences hertziennes aux alentours de 2.4 GHz et il est destiné à voler jusqu’à 20 km au-dessus du sol. Les ballons sont prévus flottés au niveau de la stratosphère et cette couche est 2 fois supérieure à la hauteur où volent les avions. Le risque de collision est pris en compte en même temps que l’itinéraire, la météo, les accords aériens et les zones interdites. Les débits de connexion sont similaires au 3G et la couverture est d’environ 40 km. Le fonctionnement se fait par transmission de faisceaux de signaux en direction du ballon. Par la suite, ce dernier les renvois à des antennes présentes dans la région.

Le ballon connecté mesure 12 m de haut pour un diamètre de 15 m. La toile de l’appareil est en polyéthylène, il est gonflé avec de l’hélium et l’autonomie est d’environ 3 mois. L’appareil intègre des panneaux solaires et des batteries afin de fonctionner continuellement.

Google élargit son partenariat par rapport au réseau de téléphonie qui couvre la région. Et, il doit aussi obtenir l’autorisation d’opérer au niveau des zones enclavées. Pour le moment l’essai concluant de Loon concerne le rétablissement de connexion dans les zones sinistrées de Porto-Rico. Ce dernier était frappé par un ouragan en 2017 et les ballons connectés ont aidé. Leurs rôles étaient de fournir un accès aux réseaux de communications aux habitants. En 2019, Loon diffusera l’internet rural au niveau du Kenya avec la collaboration avec Telkom Kenya.

Le système de drone de livraison

Le système se base sur le transport de marchandises aérien avec une vitesse satisfaisante et un coût de production maîtrisé. Le drone peut transporter un chargement de 1.5 kg et le colis est attaché à un fil qui est largué à une vitesse de 2 m/s à un niveau proche du sol. Son poids initial est de 8.5 kg et l’appareil mesure environ 1.5 m. Il s’envole comme un hélicoptère au départ puis après inclinaison des moteurs, il passe en mode avion. Il est doté de 4 moteurs électriques à hélice et le drone de Google consomme peu d’énergie. Grâce à ses capteurs, l’engin évite les obstacles inattendus durant le vol. Le drone est pratique pour la livraison des vivres et colis dans les régions reculées et il permet un gain de temps par rapport aux embouteillages.

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